对于关系型数据库来说，表现树状的层次结构始终是一个问题。微软在SQL Server 2005中首次尝试了解决这个问题，那就是被称之为通用数据表表达式(Common Table Expressions，CTE)的实现方式。
尽管CTE在现有的数据库架构中运行良好，微软找到了一种将此类层次结构作为头等概念来使用的方式。因此，为了实现这种效果，他们在SQL Server 2008中提出了一种“HierarchId”数据类型。
在传统的层次结构中，一条记录仅仅储存了一个指向它父记录的引用，这使得一条记录能够获得它在层次结构中的相对位置，而不是绝对位置。改变某条记录的父数据行引用是一个原子更新操作，它不会影响到该记录的任何子记录。
一个HierarchyId类型的字段储存了记录在层次结构中的准确位置。Denny Cherry提供了一个例子，其中展示了0x、0x58以及0x5AC0三个值，它们的字符串表现形式分别为“/”，“/1/”和“/1/1/”。这就引发了有关一致性和性能方面的问题，尤其是父记录被改变的时候。Ravi S.Maniam建议在改变父记录操作不频繁的情况下使用这种设计方式。
与HierarchyId类型同时出现的还有一系列函数。GetAncestor和GetDescendant方法可以用来遍历树。ToString和Parse方法用于HierarchyId类型二进制与字符串表现形式之前的转换。有些古怪的是，随之而来的还有用于支持BinaryReader与BinaryWriter的一些方法。
再来回头看看GetDescendant，这是一个有些古怪的方法。它实际上不返回那些子记录，而是返回那些潜在的子节点的位置。向树中插入一个新的记录时，我们必需调用GetDescendant方法来获得指定父记录的最后一个子节点的位置，然后才能获得紧跟着该位置之后的空隙。
迄今为止还没有使用T-SQL来获得树状结构的合适示例。事实上，与它有关的所有东西都更像是一些命令，而不是基于集合的操作。